Nuevas enfermedades como covid-19 son promovidas por deforestación y calentamiento global

El virus COVID-19 continúa propagándose incluso cuando los primeros indicios de la primavera comienzan a aparecer en todo el hemisferio norte.

Es cierto que en las zonas templadas del mundo, como Estados Unidos, Europa y gran parte de Asia, la temporada de gripe tiende a aumentar en el invierno y desaparecer en la primavera. Y algunos otros tipos de coronavirus, que han existido por más tiempo y se han estudiado mejor que COVID-19, también han exhibido patrones estacionales.

Pero COVID-19, siendo una enfermedad nueva, aún contiene más preguntas que respuestas. Los científicos no están seguros de qué tipo de patrones esperar a medida que se propaga o cómo podría verse afectado por el clima.

Los informes confirmados del coronavirus han superado los 260.000 casos en todo el mundo, sin signos de desaceleración. Ya han muerto más de 11.000 personas en todo el mundo, la mayoría en China.

Incluso si resulta tener algunos componentes estacionales en el futuro, ese efecto probablemente será pequeño este año, dicen los expertos. Dado que es una enfermedad nueva con muy poca inmunidad acumulada en la población humana, es probable que continúe propagándose rápidamente.

Responder este tipo de preguntas sobre el coronavirus llevará tiempo. Pero, en general, los vínculos entre el clima y las enfermedades infecciosas son un tema de creciente interés entre los científicos.

A medida que la Tierra continúa calentándose, muchos científicos esperan ver cambios en el momento, la geografía y la intensidad de los brotes de enfermedades en todo el mundo. Y algunos expertos creen que el cambio climático, junto con otras perturbaciones ambientales, podría ayudar a facilitar el surgimiento de más enfermedades nuevas, como COVID-19.

DESAFÍO PARA LA INVESTIGACIÓN

Es difícil determinar cómo se verán esos cambios, especialmente para enfermedades de transmisión directa como COVID-19, que se propaga fácilmente de una persona a otra.

Hay una gran cantidad de investigación sobre el clima y las enfermedades transmitidas por vectores: estas son enfermedades que se transmiten a los humanos por otros animales, como los mosquitos o las garrapatas. Pero es mucho más difícil investigar los impactos climáticos en la transmisión de enfermedades de persona a persona.

«Podemos poner mosquitos en un laboratorio», dijo Rachel Baker, experta en clima y enfermedades infecciosas del Instituto Ambiental de Princeton. «Coloca mosquitos en los laboratorios, observando todo, desde la duración de la vida y las propiedades de puesta de huevos y todas estas características fisiológicas diferentes del ciclo de vida y relacionándolas con los factores climáticos».

Los estudios sugieren que los vectores como los mosquitos y las garrapatas pueden cambiar sus rangos a medida que el clima se calienta. Esto significa que ciertas enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria, el dengue o la enfermedad de Lyme, pueden trasladarse a nuevos territorios en el futuro.

Pero con enfermedades de transmisión directa, como la gripe o COVID-19, es mucho más difícil realizar experimentos. Algunos virus, como la gripe, por ejemplo, se pueden analizar en animales como los conejillos de indias. Pero eso no funciona para todas las enfermedades virales. Y los animales no proporcionan una analogía perfecta de la forma en que las enfermedades se propagan en las sociedades humanas.

Gran parte de lo que sabemos sobre el clima y las enfermedades de transmisión directa proviene de observaciones a gran escala del comportamiento de estas enfermedades en el mundo. De esta manera, los científicos están comenzando lentamente a comprender cómo el clima afecta algunas de las enfermedades virales más comunes.

Pero hay más preguntas que respuestas. Tome la gripe, por ejemplo.

En partes templadas del mundo, la gripe exhibe fuertes patrones estacionales y tiende a alcanzar su punto máximo en el invierno. Los expertos creen que el virus sobrevive mejor en condiciones más frías y secas. El comportamiento humano también puede tener algo que ver con eso: las personas tienden a permanecer más tiempo en el interior en invierno, lo que significa que es más probable que se encuentren cerca y puedan infectar a otros más fácilmente.

En los trópicos más cálidos, por otro lado, la temporada de gripe tiende a extenderse durante todo el año, con algunos picos durante la temporada de lluvias. Como resultado, algunos expertos sugieren que el cambio climático puede hacer que los brotes de gripe en las regiones templadas sean menos intensos pero se distribuyan de manera más uniforme a lo largo de las estaciones, anotó Baker.

Los investigadores han observado patrones similares en el VSR, otro virus respiratorio común transmitido directamente. Pero estudios limitados han sugerido que el cambio climático también podría tener otros efectos.

Un documento publicado en 2013 encontró que los inviernos inusualmente cálidos tienden a ser seguidos por temporadas de gripe más tempranas y severas el próximo año. Los investigadores sugieren que esto se debe a que menos personas contraen la gripe durante los inviernos más cálidos, lo que hace que su sistema inmunológico sea más vulnerable al año siguiente.

Otro artículo, publicado a principios de este año, sugirió que los rápidos cambios en el clima también pueden empeorar las epidemias de gripe.

La gripe ciertamente no es representativa de todas las enfermedades de transmisión directa. Pero la investigación sobre la gripe, uno de los virus más comunes y mejor estudiados del mundo, ayuda a demostrar los desafíos de analizar la influencia del cambio climático.

Gran parte de la investigación sobre enfermedades comunes, como la gripe, todavía se centra en cómo el clima y el clima afectan la enfermedad hoy, que es el primer paso para comprender cómo los cambios en el clima podrían afectar la enfermedad en el futuro. La misma base será necesaria para que los científicos hagan predicciones sobre el futuro de las enfermedades emergentes, como COVID-19.

«Realmente necesitamos tener esa comprensión antes de que podamos pensar sobre el cambio climático», dijo Baker. «Todavía hay muchas preguntas abiertas en términos de cómo es importante el clima».

NUEVAS ENFERMEDADES

La rápida propagación del coronavirus está provocando conversaciones desafiantes sobre cómo prepararse para las epidemias, especialmente las enfermedades nuevas o poco conocidas. El cambio climático puede hacer que estas conversaciones sean aún más importantes.

Por un lado, el cambio climático puede causar que las enfermedades que son comunes en algunos lugares cambien a nuevas ubicaciones geográficas. Ese es un riesgo particular con las enfermedades transmitidas por vectores, ya que los mosquitos y las garrapatas amplían sus rangos.

En ese escenario, la enfermedad en sí no es desconocida para el mundo, pero puede ser nueva en muchos de los lugares que afecta en el futuro.

«Parece que lo que esperamos de las enfermedades transmitidas por mosquitos con el cambio climático es que van a cambiar en su distribución y afectar a las nuevas poblaciones que no están acostumbradas a estar bajo esa amenaza», dijo Christine Johnson, directora del EpiCenter para Dinámica de la enfermedad en la Universidad de California, Escuela de Medicina Veterinaria de Davis. «Y en algunos casos, poblaciones muy vulnerables que no tienen mucho preparado en términos de control de mosquitos».

Los científicos están trabajando en formas de mejorar sus proyecciones de dónde pueden surgir estos tipos de enfermedades en el futuro, para que las comunidades puedan prepararse para enfrentarlas.

También es posible que el cambio climático afecte la aparición de enfermedades completamente nuevas, como COVID-19.

Exactamente cómo es altamente incierto. Pero vale la pena tener en cuenta que la mayoría de las enfermedades nuevas se originan en la vida silvestre antes de que se propaguen a los humanos, dijo Johnson. Se cree que el virus COVID-19, por ejemplo, se originó en los murciélagos.

A medida que cambia el clima, es probable que muchas especies animales cambien su comportamiento o migren a nuevas áreas. Es posible que en algunos casos, esto pueda aumentar su probabilidad de entrar en contacto con humanos.

El cambio climático no es la única perturbación ambiental a la que hay que prestarle atención. Otras actividades humanas también pueden aumentar la probabilidad de contacto humano-vida silvestre y el riesgo de enfermedades emergentes.

La deforestación es un factor potencial importante. Los mercados de vida silvestre son otro, agregó Johnson.

Dicho esto, los efectos de las perturbaciones ambientales en nuevas enfermedades siguen siendo altamente inciertos.

«Creo que podemos decir que las cosas van a cambiar y que esperamos que el riesgo aumente», dijo Johnson. «Pero no podemos decir con certeza qué enfermedades, en qué lugares y en qué momento».

Por ahora, algunas de las mejores lecciones que el mundo está aprendiendo del coronavirus pueden ser simplemente el valor de prepararse para lo inesperado. Y esa es una lección que el mundo también está aprendiendo del cambio climático.

«Algo que escucho mucho en este campo es que no podemos predecir la temporada de gripe del próximo año, entonces, ¿cómo podríamos hacer predicciones hasta 2100 o 2050 sobre cómo será la temporada de gripe con el cambio climático?» Dijo Baker. «Creo que hay una gran analogía aquí con la ciencia climática en sí. La gente hace el mismo caso: ¿Cómo sabemos cómo será el cambio climático dentro de 50 o 100 años cuando no sabemos cuáles serán las nevadas de la próxima semana? «

La clave para recordar en ambos casos, dijo, es que las fluctuaciones a corto plazo pueden ser difíciles de predecir, pero observar patrones a largo plazo durante muchos años puede brindarles a los científicos una gran confianza en sus predicciones sobre lo que depara el futuro. Mantener estos esfuerzos tanto en la ciencia climática como en la investigación de enfermedades infecciosas es fundamental.

«Creo que la analogía allí es importante», dijo Baker.

Artículo en inglés