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Traducción: Decio Machado
Millones de jóvenes están optando por no participar en el plan de pensiones estatal, lo que ejerce una presión adicional sobre un programa limitado por una tasa de natalidad récord y una población que envejece.
El tenso sistema de pensiones de China, que ya corre peligro de quedarse sin dinero en una década, enfrenta una nueva amenaza de trabajadores jóvenes como Gao Pengcheng.
El influencer de las redes sociales no contribuye al plan estatal opcional, ni la mayoría de sus amigos. La contribución mensual de 200 dólares consumiría alrededor de una quinta parte de su salario, dinero que preferiría gastar cenando fuera o comprando una mochila nueva. Gao dice que contribuir al fondo no tiene sentido de todos modos, ya que las arcas destinadas a ello pueden agotarse y no existir cuando llegué a la edad de jubilarse.
«En teoría, estás ahorrando para tu jubilación; en realidad, estás usando tu dinero para mantener a otra persona», dijo Gao, de 22 años, en una entrevista desde el centro de alta tecnología de Shenzhen, donde vende productos horneados y cosméticos en línea. . “¿Por qué debería usar mi dinero para apoyar a otra persona?”
Gao se suma a un estimado de decenas de millones de trabajadores, en su mayoría jóvenes, que están optando por salirse de los planes de pensiones de China, privando al programa de fondos muy necesarios justo cuando el monto de pagos está a punto de dispararse para una población que envejece. Más de 20 millones de trabajadores se jubilarán cada año durante la próxima década, y una tasa de natalidad históricamente baja significa que cada vez menos personas se están incorporando a la fuerza laboral para realizar contribuciones a las pensiones. Un pilar importante del sistema que presta servicio a 460 millones de trabajadores enfrentará su primer déficit anual en cuatro años sin apoyo gubernamental adicional.
Con una economía ya amenazada por riesgos deflacionarios y una crisis inmobiliaria aparentemente interminable, la perspectiva de un sistema de pensiones en ruinas se perfila como el próximo desafío desalentador para el segundo país más poblado del mundo. El hecho de no garantizar el pago de las jubilaciones amenaza con socavar la credibilidad del Partido Comunista Chino, especialmente ante una generación más joven desilusionada. También aumenta el riesgo de malestar público y obstaculiza el crecimiento económico, ya que los trabajadores acumulan los pocos ahorros que tienen.
“Este déficit de confianza erosiona aún más la voluntad de los hogares de gastar”, dijo Zongyuan Zoe Liu, investigador principal de estudios sobre China en el Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York, que ha escrito informes sobre los problemas de las pensiones. “Añadirá presión a las finanzas del gobierno, que ya están tensas en una economía en desaceleración”.
El enorme desafío no se pierde en Pekín. En septiembre se dio un paso importante para apuntalar el sistema al retrasar la edad de jubilación para los hombres de 60 a 63 años, y para las mujeres de 50 a 55 años. El cambio gradual, el primero desde 1978, entró en vigor el 1 de enero y ya está provocando descontento.
El Ministerio de Recursos Humanos y Seguridad Social no respondió a una solicitud de comentarios al respecto. El Ministerio dijo en 2019 que tomaría varias medidas para garantizar el pago de pensiones futuras. Estas medidas incluyeron la reducción del umbral de participación en las pensiones, el abordaje de los desequilibrios regionales con apoyo adicional del gobierno central y un mayor apoyo fiscal.
La revisión puede llegar demasiado tarde para muchos. Si bien es difícil establecer una cifra precisa de quienes abandonaron sus pensiones, se estima que decenas de millones de personas han suspendido sus contribuciones, según cálculos de un grupo de expertos, a partir de datos compilados por la Academia China de Ciencias Sociales. Los trabajadores sin pensión —a menos que reanuden sus pagos más adelante o tengan ahorros privados— enfrentan una jubilación de pobreza en un país donde el ingreso básico de apoyo es de alrededor de 100 dólares al mes en las áreas urbanas. La caída del precio del mercado inmobiliario sólo empeora las cosas, ya que muchos trabajadores cuentan con el aumento de los precios de las viviendas para reforzar sus ahorros para la jubilación.
Está aumentando el descontento entre los jóvenes a quienes se les pide que contribuyan a un plan que, según ellos, ofrece generosos pagos de jubilación a personas con posiciones privilegiadas, incluidos empleados del gobierno y militares. Se preguntan si quedará dinero cuando dejen de trabajar. Es más, el sistema es tan turbio que los trabajadores generalmente no tienen idea de cuánto recibirán de su pensión una vez que se jubilen.
Un análisis de Bloomberg de los datos publicados por el Ministerio de Recursos Humanos muestra que las entradas netas a los dos planes básicos de jubilación crecieron solo un 2,3% a 542 mil millones de yuanes (74 mil millones de dólares) en los primeros 10 meses de 2024, por debajo del crecimiento de dos dígitos en el período anterior de dos años. El número de participantes en estos dos planes combinados aumentó solo un 1,3%, la mitad de la tasa de 2019.
El ritmo más lento de las contribuciones aumenta la presión sobre las pensiones. Los ahorros acumulados en el fondo que beneficia a 460 millones de trabajadores de empresas urbanas enfrentan un déficit inminente y podrían agotarse en 2035 incluso con el respaldo de Beijing, según la Academia de Ciencias Sociales.
“Sin reformas para fortalecer el sistema de Seguridad Social y abordar estos problemas, los desafíos del déficit de pensiones podrían ser peores de lo estimado”, dijo Liu al Consejo de Relaciones Exteriores.
Mientras muchos países de Europa y el continente americano enfrentan el envejecimiento de su población (el fondo fiduciario de Seguridad Social de Estados Unidos enfrenta una posible insolvencia en 2034), pocas tendencias demográficas asustan tanto como la de China. La población ha estado en declive desde 2022 debido a que la política de hijo único, revertida en 2016 después de más de 35 años, sigue arraigada y la mayoría de los padres no pueden permitirse tener varios hijos. Las Naciones Unidas proyectan que la población de China podría reducirse a la mitad de su tamaño actual para el año 2100.
Mientras tanto, una avalancha de trabajadores está al borde de la jubilación. Se prevé que para 2035, el número de ciudadanos mayores de 60 años superará los 400 millones, más que la población de Estados Unidos y Canadá juntas. Eso representa aproximadamente el 29% en el país, frente al 23% actual en Estados Unidos.
El sistema de pensiones también se ve afectado por las empresas que no igualan las contribuciones de los empleados en su intento por reducir costos. Una encuesta realizada el año pasado a más de 6.000 empresas encontró que solo el 28% «cumplía plenamente» con los pagos de prestaciones a la Seguridad Social, según el Grupo Zhonghe. En un informe reciente sobre los sistemas de pensiones mundiales, China ocupó el puesto 31 entre 48 países evaluados.
Como ocurre con la mayoría de las cosas en China, el tamaño del sistema de pensiones es asombroso. Partiendo casi de cero en 1951, China ha construido la red de seguridad social más grande del mundo, y su plan de pensiones básico cubre hoy a 1.100 millones de personas.
Sin embargo, el sistema ha experimentado cambios dramáticos en las últimas décadas después de que China abrió su economía al mundo bajo el liderazgo de Deng Xiaoping. Los trabajadores, que ya no tienen garantizada la cobertura de cuna a tumba por parte de las empresas estatales, ahora deben contribuir a un plan de pensiones, en la mayoría de los casos con una contribución equivalente por parte de sus empleadores.
El plan consta de tres pilares, todos ellos con algún grado de insuficiencia de financiación. El primer pilar, y el más grande, cubre a los trabajadores urbanos y a los funcionarios públicos, que aportan alrededor del 8% de su salario, y sus empleadores añaden el 16%. Este plan, en gran medida obligatorio, conocido como seguro básico de pensión, también cubre a los trabajadores con empleo flexible que pueden optar por no participar si así lo desean.
Incluso la mayor parte de ese pilar se está agotando. Alcanzará un máximo de 7 billones de yuanes en 2027, antes de contraerse drásticamente y está en camino de agotarse en 2035, según la CASS.
China ha añadido otras dos corrientes para aliviar la carga, pero ninguna ha supuesto todavía una gran diferencia. En el marco del segundo pilar, conocido como anualidades empresariales y lanzado en 2004, las compañías o agencias gubernamentales y sus empleados realizan aportes a cuentas privadas con impuestos diferidos, similares a los planes 401K en Estados Unidos. El plan voluntario para empresas ha inscrito a solo 31 millones de trabajadores, con 3,2 billones de yuanes en activos a fines de 2023. Los ahorros obligatorios para los funcionarios públicos se situaron en 2,6 billones de yuanes.
Un tercer pilar ofrece una enorme promesa para los administradores de dinero globales como BlackRock Inc., con estimaciones de Citic Securities Co. de que podría acumular activos combinados de 12 billones de yuanes para 2035. Según este plan, los trabajadores contribuirían a fondos de ahorro protegidos de impuestos, similares a las Cuentas de Jubilación Individual (IRA) en los EE.UU. El gobierno implementó el programa en todo el país el mes pasado, extendiéndolo desde 36 ciudades piloto.
Sin embargo, tampoco ha ganado mucha tracción desde su lanzamiento en 2022. Si bien más de 60 millones de personas se han registrado, menos de un tercio ha realizado depósitos, con entradas combinadas que totalizan 28 mil millones de yuanes para fines de 2023. Siete fondos de jubilación elegibles, incluido uno administrado por una empresa conjunta de Invesco Ltd., cerraron en 2024.
Con toda esta incertidumbre sobre las pensiones, no sorprende que los trabajadores independientes como Huang Haiyan se muestren reacios a participar. La desarrolladora de software de Guangzhou dejó de contribuir a su plan estatal en enero pasado, no podía afrontar los pagos y estaba preocupada de que el fondo quebrara antes de que se jubilara.
“Quién sabe si el sistema de pensiones seguirá existiendo cuando deje de trabajar”, dijo Huang, de 31 años, en una entrevista.
A diferencia de la mayoría de los países desarrollados, donde las contribuciones a las pensiones estatales o a la seguridad social son obligatorias, en China los trabajadores independientes o a tiempo parcial realizan pagos voluntarios a lo que se conoce como el “plan básico de pensiones de los empleados urbanos”. Este fondo también apoya a millones de trabajadores migrantes en las grandes ciudades que no tienen contratos formales.
En 2022, más de 200 millones de personas tenían “empleos flexibles”, lo que significa que son elegibles para este plan voluntario. Esto supone casi una cuarta parte de la fuerza laboral. Esa cifra podría duplicarse a 400 millones en 2036, según estimaciones de la unidad de investigación de Alibaba Group Holding Ltd.
Muchos de estos trabajadores están dejando pasar la oportunidad. Según el informe de la CASS, aproximadamente una quinta parte de los participantes en el plan urbano no han contribuido en los últimos años. Se trataba principalmente de trabajadores migrantes (38 millones de personas dejaron de pagar sus contribuciones solo en 2013), pero esta cifra también incluye a empleados de empresas que suspendieron sus contribuciones debido a dificultades financieras.
Como resultado, las entradas netas anuales al plan urbano probablemente se volverán negativas en 2028, antes de que el déficit aumente a 11,3 billones de yuanes en 2050, según la CASS. Estos empleados “flexibles” son en su mayoría menores de 40 años y aproximadamente el 70% de ellos ganan menos de 1.100 dólares al mes, según datos oficiales. Esto deja poco dinero para las contribuciones a las pensiones, especialmente si la gente no puede encontrar trabajo, con un desempleo juvenil de casi el 19%.
“Sin duda, el equilibrio se agotará más pronto y la dependencia de las transferencias fiscales aumentará en el corto plazo” a medida que más jóvenes opten por no participar, dijo Lin Caiyi, vice-decano del Instituto de Investigación del Foro de Economistas Jefes de China. “El impacto es bastante grande”.
Además de los retrasos urgentes en la edad de jubilación, el informe de la CASS también recomendó medidas que incluyen aumentar el porcentaje de dinero en las cuentas de pensiones personales de los participantes para incentivar las contribuciones. También propuso acelerar la transferencia de activos estatales al fondo de reserva y utilizar parte de las reservas de divisas del país para crear un fondo de pensiones en divisas.
Si bien el gobierno posee enormes activos estatales, lo que reduce los riesgos de impago, necesita recortar el gasto gubernamental en otras áreas y transferir activos estatales para apoyar el sistema de pensiones de manera más agresiva, dijo Lin. Estas medidas enfrentarán una fuerte resistencia, añadió, aun cuando el gasto en seguridad social de China sigue siendo menor como porcentaje de la economía en relación con los países más desarrollados.
Los trabajadores jóvenes como Gao no están convencidos de que estas reformas tengan éxito. Gao prefiere invertir cualquier dinero sobrante en acciones en lugar de en su plan de pensiones para tener más control sobre su futuro. El influencer de Shenzhen también invierte en bolsos de lujo, contando con que se revaloricen para poder revenderlos.
«En lugar de pagar tanto, es mejor no pagar nada», dijo Gao, añadiendo que no tiene idea de cómo será la economía china cuando se jubile dentro de unas cuatro décadas. “¿Quién sabe si lo que devuelvan será suficiente para cubrir sus gastos de manutención para entonces?”
El escepticismo sobre la viabilidad del sistema de pensiones también refleja una creciente angustia entre los jóvenes en general. Los bajos salarios y las sombrías perspectivas laborales están impulsando a muchos a adoptar una actitud de “quedarse en casa” para evitar la carrera de ratas. Están mostrando poco de la ambición que impulsó a muchos jóvenes en el pasado a estudiar mucho y trabajar más duro para salir adelante. Los censores del gobierno han intentado borrar de Internet la frase “tiempo basura de la historia”, que para muchos resume la difícil situación de China.
La visión de Humphrey Yang sobre las pensiones es típica. La asistente de investigación de 24 años, que trabaja como profesora de tango, nunca se unió al programa de seguridad social del gobierno, que incluye el plan de pensiones.
«Trabajaré hasta que muera», dijo, y agregó que ahorra alrededor del 15 por ciento de sus ingresos mensuales de 20.000 a 25.000 yuanes y paga su propio seguro médico.
Los economistas advierten que los trabajadores que se saltan el pago de sus pensiones se enfrentan a una jubilación sombría si no pueden ahorrar por su cuenta. Los temores de un sistema de pensiones en quiebra son exagerados, dicen, porque Pekín acabará acudiendo al rescate para evitar el malestar social.
Sería “muy tonto” que los jóvenes optaran por no participar, dijo Yao Yang, profesor de economía en la Universidad de Pekín, y agregó que el gobierno tiene suficientes activos para respaldar cualquier pago futuro. “Ningún país dejará de pagar sus pensiones”.
Aun así, Long Bai, un vendedor de 37 años de un gimnasio en la ciudad suroccidental de Chongqing que dejó de pagar hace tres años, no considerará volver a unirse hasta que tenga al menos 45 años, siempre y cuando esté lo suficientemente saludable para trabajar.
«No somos estúpidos», dijo Long. “El futuro de este país no está claro y los jóvenes saben que sólo están pagando por la generación anterior. E incluso si contribuyes, no obtendrás mucho a cambio”.
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