El personal médico estuvo muy cerca de erradicar la malaria en gran parte del Sudeste Asiático. Pero los recortes estadounidenses a la ayuda exterior han puesto en riesgo el progreso.
Por Karoline Kan / Blomberg.com
Traducción: Decio Machado
Dyna Doum ha trabajado arduamente durante años para erradicar la malaria en su Camboya natal. Como consultor principal de un programa patrocinado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), cruzó ríos y recorrió bosques de montaña para llevar mosquiteros, medicamentos y kits de prueba a comunidades vulnerables.
A finales de enero, antes de una reunión en la capital, Phnom Penh, Doum preparó diapositivas de PowerPoint para informar a los funcionarios sobre su progreso. Pero justo cuando la reunión estaba a punto de comenzar, recibió un correo electrónico urgente que le indicaba que cancelara la presentación: Estados Unidos había emitido una orden de suspensión de trabajos para USAID. Se les indicó a sus colegas sobre el terreno que regresaran a la base, y Doum rápidamente se quedó sin trabajo.
“Estábamos en el último tramo de la eliminación de la malaria en Camboya”, dijo Doum, de 35 años. “Imaginen un motor que va a 160 kilómetros por hora y se detiene de repente. Solo queda el pánico para llenar el vacío”.
La Organización Mundial de la Salud está muy cerca de lograr su objetivo de erradicar la malaria para 2030 en gran parte del Gran Mekong, una vasta y empobrecida región que incluye Camboya, la provincia china de Yunnan, Laos, Myanmar, Tailandia y Vietnam. Sin embargo, las autoridades afirman que el progreso en la región y en todo el mundo está ahora en riesgo después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, ordenara una revisión del gasto y una pausa de 90 días en la ayuda exterior. Desde entonces, el gobierno ha recortado el 83% de los contratos, sumiendo en el caos al sector de la ayuda internacional. Lo que resta de USAID se integrará en el Departamento de Estado.
El impacto en el Gran Mekong ha sido inmediato.
Los hospitales de varios campos de refugiados a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar están cerrados. Doum afirma saber de más de 100 ONG que han cerrado solo en Camboya. Ante la incertidumbre sobre los contratos de adquisición, más de 2 millones de mosquiteros de producción local se almacenan en almacenes en lugar de ser despachados. Y con los programas al borde del abismo financiero, las autoridades temen que las operaciones se detengan permanentemente, echando por tierra décadas de trabajo si se permite que la enfermedad resurja.
«Queremos asegurarnos de que todo este progreso no se pierda», declaró Sarthak Das, director ejecutivo de la Alianza de Líderes de Asia Pacífico contra la Malaria, fundada en 2013. «Es el peor momento para detenerse, porque nos estamos acercando mucho en la mayor parte de la región».
No es el único ejemplo de cómo Estados Unidos ha comprometido años de trabajo en salud pública: el sarampión, considerado erradicado en Estados Unidos en el año 2000, ha resurgido debido a la disminución de las tasas de vacunación, y la OMS ha advertido que su programa de control corre el riesgo de colapsar sin nuevos fondos.
El Departamento de Estado afirmó que la ayuda exterior debe hacer que Estados Unidos sea más seguro, más fuerte y más próspero, y que cualquier programa continuo de USAID promoverá los intereses nacionales fundamentales de Estados Unidos. El departamento seguirá realizando cambios según sea necesario en la combinación de programas, según declaró un portavoz por correo electrónico.
Los costos sanitarios y económicos de un resurgimiento de la malaria serían significativos. El Gran Mekong es un foco de malaria resistente a los medicamentos y existe un riesgo constante de propagación a otros países. Si bien los casos y las muertes han disminuido más del 80 % desde el año 2000 en una región más amplia que incluye India, Bangladesh, Indonesia y Corea, la OMS registró 4 millones de infecciones y 6000 muertes en esa región en 2023. Los síntomas pueden limitarse a dolores de cabeza o musculares, pero la enfermedad también puede provocar una enfermedad grave.
Myanmar ilustra la facilidad con la que se puede revertir el progreso contra la enfermedad. Si bien la mayor parte del Gran Mekong ha logrado avances constantes en la lucha contra la malaria, los casos en Myanmar se han multiplicado por más de diez desde 2019, en gran parte debido a la inestabilidad política y social, según la OMS. Con la huida de refugiados desde Myanmar, los casos también han aumentado en Tailandia. Los servicios médicos de USAID se han suspendido o cancelado en varios campos de refugiados a lo largo de la frontera, según informó el periódico tailandés Nation.
“La malaria realmente se recupera a menos que se erradique regionalmente”, afirmó Allison Tatarsky, directora de la Iniciativa para la Eliminación de la Malaria en la Universidad de California en San Francisco. Los recortes de fondos podrían socavar décadas de progreso.
Estados Unidos ha sido la principal fuente de financiación para el esfuerzo mundial por controlar y eliminar la malaria, y normalmente financia alrededor de un tercio del trabajo realizado por el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria.
El apoyo estadounidense al Fondo Mundial hasta el 30 de septiembre de 2027 sobrevivió a los recortes, según una hoja de cálculo de 281 páginas de USAID enviada al Congreso y filtrada a los medios de comunicación. La hoja de cálculo, revisada por Bloomberg News y publicada inicialmente por el New York Times, también muestra que una gran parte de la financiación de la Iniciativa Presidencial contra la Malaria (PMI), fundada en 2005 por el presidente George W. Bush, sobrevivió a la purga. Un contrato de adquisición de 3.300 millones de dólares para mosquiteros e inmunización, sin vinculación geográfica, se ha mantenido hasta finales de 2026. Sin embargo, se han recortado más de una docena de otros, incluyendo 29,6 millones de dólares de apoyo para un proyecto en Myanmar y 19,8 millones de dólares para un proyecto de eliminación de la malaria en Camboya.
Incluso con algunos programas teóricamente intactos, las autoridades de salud pública afirman que la orden de suspensión de labores, la congelación de fondos y la incertidumbre sobre el apoyo futuro están causando una disrupción generalizada. El Fondo Mundial ha iniciado una nueva ronda de financiación con el objetivo de recaudar 18 000 millones de dólares para cubrir los gastos hasta 2029, y los compromisos de Estados Unidos son inciertos.
La comunidad está “muy preocupada por la contribución estadounidense”, afirmó Tatarsky. “Algunos países están aumentando su ayuda, pero son cantidades pequeñas en comparación con lo que hacía Estados Unidos”.
Maxine Whittaker, investigadora de sistemas de salud y experta en enfermedades transmitidas por vectores, quien viaja regularmente a los países del Gran Mekong para realizar consultas sobre programas, explicó que varios colegas no asistieron a una reunión reciente en Camboya porque sus puestos fueron despedidos de la noche a la mañana. “No se pueden cambiar los acuerdos de financiación tan rápidamente”, afirmó. “Nadie puede obtener esa cantidad de dinero de inmediato”.
Un fabricante de mosquiteros con sede en el Sudeste Asiático informó que 2,4 millones de mosquiteros se encuentran en cajas sin entregar a la espera de noticias del PMI. La producción de otros 8 millones de mosquiteros permanece suspendida debido a la incertidumbre sobre los contratos, según un representante que pidió no ser identificado para evitar perjudicar las relaciones con Estados Unidos.
La retirada de la financiación estadounidense ha puesto de relieve los riesgos de la dependencia excesiva de un solo donante, y la comunidad internacional debe intensificar su labor, según Das, de la Alianza de Líderes de Asia Pacífico contra la Malaria. “Lo que esta región ha logrado en los últimos 20 años es extraordinario, asombroso”, dijo. “Necesitamos colaboración transfronteriza, porque los mosquitos no van a solicitar su tarjeta digital de llegada”.
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