Los exportadores de los países más pobres se enfrentan a la cancelación de pedidos, la alteración de sus medios de vida y la imposibilidad de saber qué hacer a continuación.
Por Dan Strumpf, Philip Heijmans y Kai Schultz / Bloomberg
Traducción: Decio Machado
La noche antes de que los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump entraran en vigor esta semana, Rubana Huq convocó una reunión de emergencia con algunos de los exportadores más destacados de Bangladesh.
Desde su sala de estar en una zona exclusiva de Daca, el grupo que abastece a marcas como H&M y Dollar Tree no podía creer cómo Estados Unidos estaba tratando repentinamente a las naciones más pobres del mundo. Hablaron sobre cómo los aranceles devastarían sus fábricas y expresaron su preocupación por la reestructuración de las cadenas de suministro.
La frustración se desbordó para Ahsan Khan Chowdhury, cuya empresa cuenta con 150.000 empleados.
«Somos uno de los países más pobres del mundo», dijo exasperado. «¿Qué hemos hecho para merecer la ira de Estados Unidos?». Los aranceles propuestos por Trump afectan con mayor fuerza a las naciones con poca capacidad de negociación, en lugares donde los ingresos diarios rondan los pocos dólares y la subsistencia depende de la venta de productos baratos a Estados Unidos, una economía 60 veces mayor que la de Bangladesh. Lo que es peor, durante años las agencias de desarrollo apoyadas por Estados Unidos han alentado a la nación del sur de Asia a salir de la pobreza mediante la exportación de ropa.
Durante una semana caótica y confusa —cuando Trump implementó, y luego suspendió, sus aranceles más severos hasta la fecha contra docenas de países— el mundo en desarrollo se ha dado cuenta de una nueva y sombría realidad. Durante más de 70 años, muchos países emergentes, especialmente en Asia, se han convertido en fabricantes de bajo costo para Estados Unidos, el mayor consumidor mundial. Los estadounidenses importan de todo, desde pantalones cosidos en Bangladesh hasta vainilla cultivada en Madagascar. Trump ahora está cambiando radicalmente ese modelo con su declaración del «Día de la Liberación». En Vietnam, los posibles aranceles del 46 % a las exportaciones con destino a Estados Unidos desataron el pánico en fábricas de metrópolis como Hanói y Ciudad Ho Chi Minh.
Aparte de China, donde Trump elevó los aranceles al 125%, los países que se esperaban impuestos estadounidenses más altos ahora tienen al menos otros 90 días de prórroga. Si la Casa Blanca sigue adelante, los aranceles podrían tener consecuencias nefastas para las economías emergentes, especialmente en el contexto de los recortes del mes pasado a la mayor parte de la ayuda exterior estadounidense.
«Es una suspensión de la ejecución», dijo Zachary Abuza, profesor de la Escuela Nacional de Guerra en Washington, especializado en política del Sudeste Asiático. «Siguen en el corredor de la muerte, y este es un presidente muy voluble que podría cambiar de opinión».
Al jugar con mano dura con países vulnerables y empobrecidos que fabrican bienes no estratégicos como ropa o calzado, Trump ha dado señales de estar dispuesto a poner en peligro décadas de desarrollo internacional y poder blando en aras de equilibrar los déficits comerciales.
Muchas naciones africanas afectadas han dependido durante años del acceso libre de aranceles a Estados Unidos. Otras, como Pakistán y Sri Lanka, dependen de organismos como el Fondo Monetario Internacional para mantener sus economías a flote, o se ven atrapadas bajo el peso de guerras y conflictos. De su lista de países, Trump planeaba aplicar el arancel más elevado a Lesoto, uno de los más pobres de África. Las autoridades de ese país advierten que la economía podría colapsar por completo si Estados Unidos sigue adelante con su plan maestro.
Afuera de una fábrica en Phnom Penh, la capital de Camboya, Sou Samnang, de 45 años, se sentía desanimada esta semana. Gran parte de sus 200 dólares mensuales se destinan a mantener a su familia y a pagar un pequeño préstamo para una motocicleta. Simplemente no hay margen de maniobra si pierde su trabajo repentinamente.
«No sé qué hacer», dijo.
China espera entre bastidores. Al invertir miles de millones de dólares en la construcción de puertos y ferrocarriles en países más pobres, y obtener apoyo político a cambio, Pekín ahora quiere capitalizar el caos y fortalecer sus lazos comerciales. El presidente Xi Jinping tiene reuniones programadas para la próxima semana en Camboya, Vietnam y Malasia.
«Durante más de una década, Washington ha movilizado a los países señalando la intimidación, las infracciones de la ley y las prácticas económicas desleales de China», dijo Lynn Kuok, titular de la Cátedra Lee Kuan Yew de Estudios del Sudeste Asiático en la Brookings Institution. «Ahora, corre el riesgo de ser acusado precisamente de eso».
En toda Asia, donde los aranceles serían especialmente perjudiciales, la sensación de tensión prevaleció durante toda la semana.
En Camboya, las autoridades inicialmente restaron importancia a un arancel del 49%, convencidas de que Trump lo reduciría, ya que el país exporta principalmente productos baratos y de mano de obra intensiva. El año pasado, el comercio total con Estados Unidos alcanzó un estimado de 13 000 millones de dólares, de los cuales el 97% correspondió a exportaciones de Camboya.
Cuando quedó claro que la Casa Blanca hablaba en serio, Camboya se apresuró a actuar. Funcionarios y líderes empresariales reflexionaron sobre cómo negociar con Estados Unidos. Algunos expresaron su preocupación por su capacidad, como economía pequeña, para captar la atención de Trump, según Casey Barnett, presidente de la Cámara de Comercio Americana en Camboya, quien participó en las conversaciones.
“Camboya simplemente no compra productos estadounidenses”, afirmó, y añadió que una de las mayores importaciones del país desde Estados Unidos son autos usados. “Ni siquiera pueden permitirse comprar un vehículo nuevo de Estados Unidos”.
Después de que Trump suspendiera la mayoría de los aranceles el miércoles, implementando solo el 10% en todos los países, excepto en China, todos parecían estar buscando cerrar acuerdos.
Thomas Lim, director gerente de LNL (Cambodia) Co. Ltd., una empresa de logística en Phnom Penh, afirmó que sus clientes estadounidenses suspendieron apresuradamente los envíos la madrugada del miércoles, pero cambiaron de opinión una vez que Trump aplazó los aranceles más estrictos.
“Creo que, durante estos 90 días, los transportistas aprovecharán la oportunidad para aumentar las tarifas comerciales”, afirmó Lim, quien estima que los precios de los envíos podrían aumentar alrededor de un 25% durante mayo y junio.
Estas cadenas de suministro no son aleatorias. Durante décadas, el plan para que los países pobres se enriquecieran ha sido prácticamente el mismo: trasladar a los agricultores a fábricas, identificar un nicho y vender esos productos al mundo. Esa hoja de ruta sacó a cientos de millones de personas de la pobreza en China y otros lugares, dando lugar a un período de crecimiento espectacular.
En los últimos años, a medida que las relaciones comerciales entre Washington y Pekín se deterioraban, las grandes empresas buscaron diversificarse. La estrategia China + Uno distribuyó la riqueza, ofreciendo un salvavidas a lugares como Vietnam, donde las fábricas de calzado para marcas como Nike Inc. generaron más empleos en el sudeste asiático y productos más baratos para los consumidores estadounidenses. Más de una cuarta parte del producto interior bruto de Vietnam depende de los envíos a Estados Unidos, según Bloomberg Economics.
Pero en los últimos años, los beneficios de la industrialización orientada a la exportación han comenzado a disminuir, afectados por la creciente automatización, la inflación pospandémica y el auge de las políticas proteccionistas en los países más ricos.
Las medidas propuestas por Trump —elevando las barreras comerciales a un nivel no visto en más de un siglo— serían la sentencia de muerte para el modelo, afirmó Dani Rodrik, destacado economista de la Universidad de Harvard.
«Los aranceles son realmente la gota que colma el vaso», afirmó. «Los países en desarrollo necesitan una nueva estrategia».
En Bangladesh, que vendió más de 8 mil millones de dólares en prendas de vestir a Estados Unidos el año pasado, aproximadamente una quinta parte de su total, los exportadores ya están sintiendo las consecuencias. Algunos afirman que los compradores estadounidenses exigen que las empresas bangladesíes asuman el coste total de los aranceles propuestos del 37 %, una exigencia imposible, dados los estrechos márgenes de beneficio.
Ha comenzado una feroz guerra de precios, en la que los exportadores compiten por captar menos clientes en mercados más favorables, como Europa.
Huq, directora general del Grupo Mohammadi, un conglomerado especializado en la confección, comentó que un cliente con sede en España canceló abruptamente dos pedidos de cientos de miles de camisas de algodón. Posteriormente, se enteró de que un proveedor de Camboya había llegado con una oferta mejor.
«Los compradores se marchan incluso con un céntimo menos», afirmó.
Antes de que Trump diera marcha atrás el miércoles, los mercados sufrieron una hemorragia de billones de dólares, con algunas de las caídas más pronunciadas desde el inicio de la pandemia en 2020. Para muchos empresarios, la conclusión parecía clara: reducir la exposición a EE. UU. o arriesgarse a sorpresas más costosas.
Sim Thai Ha Phuong, propietaria de Thai Son S.P. Co. Ltd., que gestiona dos fábricas textiles en el sur de Vietnam, aprendió la lección durante la crisis financiera de 2008. Sus ventas se vieron «severamente afectadas», afirmó. Desde entonces, Sim ha reducido su presencia en Norteamérica, creando una base de clientes mayoritariamente rusa, europea y australiana.
“Entendí que tenía que esforzarme por diversificar mis mercados”, dijo.
Pero encontrar nuevos clientes en un mundo donde ya hay un exceso de oferta de productos manufacturados de gama baja será difícil, afirmó Rehman Naseem, director ejecutivo de Fazal Cloth Mills Ltd. en Pakistán, donde aproximadamente el 80% de las exportaciones del país a Estados Unidos son textiles.
“Ningún país sufre escasez de productos textiles”, afirmó. “Es imposible, especialmente en tan poco tiempo, encontrar otros mercados”.
Queda por ver si las consecuencias de los gravámenes refuerzan el poder geopolítico de China o si le atraen más negocios. A principios de este año, el ministro de defensa de Singapur afirmó que la percepción regional de Estados Unidos había cambiado de «liberador» a «terrateniente que busca rentas». Tras la rescisión de los contratos de USAID, China aumentó la financiación de proyectos relacionados con la alfabetización y el desarrollo infantil en Camboya.
Aun así, existe la posibilidad de extralimitarse, con la creciente preocupación de que China se involucre demasiado en otras naciones para minimizar el daño de sus propios problemas arancelarios. Esto podría llevar a la quiebra a pequeñas empresas locales e irritar a los líderes mundiales que, de otro modo, podrían estar abiertos a firmar nuevos acuerdos con China, dada la imprevisibilidad de Trump.
«No todo es color de rosa para Pekín», declaró Peter Mumford, quien dirige la cobertura del Sudeste Asiático para Eurasia Group, una consultora de riesgo político. «La guerra comercial entre Estados Unidos y China podría exacerbar la avalancha de importaciones chinas de bajo costo en la región».
En la práctica, estos debates siguen siendo abstracciones por ahora. Durante una semana tensa, las fábricas textiles de Bangladesh seguían trabajando a toda máquina; el tenue olor a planchas llenaba grandes espacios industriales.
En las afueras de Daca, en unas instalaciones del Grupo Urmi, cientos de trabajadores con uniformes verdes pasaban tiras de tela por las máquinas de coser. Entre ellos se encontraba Sheuly Akter, de 30 años, inspectora de calidad que mantiene a una familia de siete miembros junto a su esposo.
No se sabe qué pasará en Bangladesh, dijo, salvo que todos tendrán que trabajar más duro, más rápido y durante más tiempo para compensar la pérdida de clientes. Akter afirmó que su sustento depende de ello.
«No creo que los compradores paguen el arancel adicional», dijo. «Estoy preocupada».
— Con la colaboración de Arun Devnath, Anusha Ondaatjie, Kamran Haider, Francesca Stevens, John Boudreau, Nguyen Dieu Tu Uyen, Faseeh Mangi, Antony Sguazzin, Neil Munshi y Mathabiso Ralengau
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