Por Matthew Townsend, James Mayger y Augusta Saraiva
Traducción: Decio Machado
La arremetida arancelaria del presidente Donald Trump ha sacudido a Washington y Wall Street durante casi un mes. Si la guerra comercial persiste, la próxima conmoción afectará mucho más a los hogares.
Desde que Estados Unidos aumentó los aranceles a China al 145 % a principios de abril, los envíos de carga se han desplomado, posiblemente hasta un 60 %, según una estimación. Esta drástica reducción en los productos de uno de los principales socios comerciales de Estados Unidos aún no ha afectado a muchos estadounidenses, pero eso está a punto de cambiar.
Para mediados de mayo, miles de empresas, grandes y pequeñas, necesitarán reponer sus inventarios. Gigantes minoristas como Walmart Inc. y Target Corp. informaron a Trump en una reunión la semana pasada que es probable que los compradores vean estantes vacíos y precios más altos. Torsten Slok, economista jefe de Apollo Management, advirtió recientemente sobre la inminente escasez similar a la de la COVID-19 y despidos significativos en sectores como el transporte por carretera, la logística y el comercio minorista.
Si bien Trump ha mostrado señales en los últimos días de que está dispuesto a ser flexible con los impuestos a las importaciones impuestos a China y otros países, puede ser demasiado tarde para evitar que un shock de oferta repercuta en toda la economía estadounidense y pueda extenderse hasta Navidad.
“El tiempo apremia”, declaró Jim Gerson, presidente de The Gersons Companies, proveedor con 84 años de antigüedad de decoraciones navideñas y velas para importantes minoristas estadounidenses. La empresa, con sede en Olathe, Kansas, obtiene más de la mitad de sus productos de China y actualmente tiene alrededor de 250 contenedores en espera de envío.
“Tenemos que resolver esto”, declaró Gerson, quien forma parte de la tercera generación de su familia al frente de la empresa, que genera aproximadamente 100 millones de dólares en ventas al año. “Y ojalá que sea muy pronto”.
El número de barcos con destino a EE. UU. disminuye.
El volumen de carga se redujo aproximadamente un 40 % con respecto al pico de este año.
Incluso cuando las hostilidades se alivien, la reanudación del comercio transpacífico conllevará riesgos adicionales.
El sector del transporte de mercancías ha reducido su capacidad para satisfacer la menor demada. Esto significa que un aumento repentino de pedidos provocado por la distensión entre las superpotencias probablemente colapsará la red, causando retrasos y aumentando los costos. Una situación similar se produjo durante la pandemia, cuando los precios de los contenedores se cuadruplicaron y un exceso de buques de carga congestionó los puertos.
«Habrá un aumento repentino en los puertos y, en consecuencia, en el transporte de camiones y ferrocarril, lo que generará retrasos y cuellos de botella», declaró Lars Jensen, director ejecutivo de la consultora naviera Vespucci Maritime. «Los puertos están diseñados para flujos estables, no para fluctuaciones de volumen intermitentes».
Los aranceles estadounidenses a China llegaron en un momento crítico para el sector minorista. Marzo y abril es cuando los proveedores comienzan a aumentar sus inventarios para la segunda mitad del año y así abastecer los pedidos de las compras de regreso a clases y Navidad. Para muchas empresas, los primeros productos navideños deberían llegar a Estados Unidos en aproximadamente dos semanas.
«Estamos paralizados», declaró Jay Foreman, director ejecutivo de la juguetera Basic Fun en Boca Ratón, Florida, que abastece a grandes clientes minoristas como Amazon.com Inc. y Walmart. Calificó los aranceles como un «embargo de facto» y añadió que los clientes han estado pausando sus pedidos hasta el momento, pero prevé que comiencen a cancelarlos si los aranceles a China se mantienen en este nivel durante mucho más tiempo.
«Hay un par de semanas, y luego empieza a doler de verdad», declaró Foreman, cuya empresa genera alrededor de 200 millones de dólares en ventas al año y se abastece aproximadamente el 90% de sus productos en China. «Estamos en un período en el que el daño es manejable, pero cada semana el nivel de daño aumentará».
Impacto de la oferta
La principal causa de este impacto en la oferta es evidente en Asia. Actualmente, unos 40 buques de carga hicieron escala recientemente en puertos de China y ahora se dirigen a EEUU, lo que representa una disminución de aproximadamente el 40 % con respecto a principios de abril, según el seguimiento de buques compilado por Bloomberg.
Esos buques transportan unos 320 000 contenedores, según los datos, aproximadamente un tercio menos que justo después de que Trump anunciara el aumento de los aranceles sobre casi todos los productos procedentes de China al 145 %.
Judah Levine, jefe de investigación de la plataforma de reserva de carga Freightos, afirmó que muchos importadores estadounidenses anticiparán los pedidos de otros socios comerciales estadounidenses gracias a la prórroga de 90 días de los llamados aranceles recíprocos de Trump. Esto podría ayudar a amortiguar cualquier impacto centrado en China a través de los puertos y las redes logísticas.
Ante el alto precio de la mercancía china, algunos propietarios de carga en EEUU están recurriendo a proveedores del Sudeste Asiático.
Hapag-Lloyd AG, la quinta mayor naviera de contenedores del mundo, informó la semana pasada en un comunicado enviado por correo electrónico que está registrando cancelaciones de alrededor del 30 % de las reservas de China a EE. UU. Sin embargo, la actividad de los exportadores de Camboya, Tailandia y Vietnam ha aumentado considerablemente, según la compañía con sede en Hamburgo, Alemania.
Sin embargo, el efecto latigazo en la economía aún podría ser difícil de gestionar en los próximos meses, afirmó Levine.
“Es probable que haya una desaceleración significativa”, afirmó, y “la reanudación podría causar cierta congestión, ya que la fuerza del repunte y la consiguiente disrupción probablemente estén correlacionadas con la duración de la pausa”.
Con la rápida caída de la demanda de mercancías de China a EE. UU., las navieras han recortado su capacidad para evitar que las tarifas de flete marítimo se desplomen. En abril, se cancelaron alrededor de 80 viajes de China a EE. UU., aproximadamente un 60 % más que en cualquier mes durante la pandemia de COVID-19, según cifras citadas por John McCown, un veterano ejecutivo del sector.
“Es justo decir que el sector del transporte marítimo de contenedores nunca se ha enfrentado a los obstáculos macroeconómicos que enfrenta ahora”, declaró McCown en una nota de investigación reciente.
Las tarifas de envío se desploman debido a la contracción del comercio entre EEUU y China.
La tarifa spot para contenedores transpacíficos se acerca a su mínimo previsto para 2023.
También será un gran golpe financiero al que muchas empresas probablemente responderán recortando costos, incluyendo empleos, o asumiendo deudas elevadas. El riesgo es que los problemas de suministro se transformen en una «crisis crediticia», según Steven Blitz, economista jefe de TS Lombard para EE. UU.
«Las empresas estadounidenses podrían verse en riesgo por los aranceles, y luego por la economía en general, si estas operaciones apalancadas encuentran menos crédito disponible porque los aranceles las obligan a operar con márgenes más reducidos», escribió Blitz en una nota de investigación el viernes.
Para Foreman, las últimas semanas le recuerdan a la pandemia, pero existen diferencias clave. El confinamiento por la COVID-19 fue un shock, pero las cadenas de suministro globales se recuperaron con relativa rapidez y varios sectores, incluido el juguete, terminaron registrando años récord.
Esto tiene el potencial de ser «más peligroso porque cuanto más se prolongue, más catastrófico será», afirmó. La COVID-19 también generó muchas incógnitas sobre el virus y su tiempo de recuperación. Este dilema podría solucionarse si Trump eliminara los impuestos en cualquier momento.
“Los efectos a largo plazo podrían ser peores”, dijo Foreman. “Pero la solución podría llegar mucho más rápido”.
Fuente: Bloomberg
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