China primero: Mientras Trump se encuentra con Xi, cómo Beijing ve el mundo ahora

¿Qué significa “China primero”?

La estrategia “China First” de Beijing es un enfoque pragmático para gestionar sus preocupaciones internas y asuntos exteriores. El libro de jugadas prioriza la autosuficiencia económica y tecnológica; la estabilidad política a largo plazo, asegurada mediante la consolidación de la autoridad del Estado chino y el Partido Comunista; administrando prudentemente, sin pretender resolver, la rivalidad con los Estados Unidos; y consolidando el dominio regional a lo largo de su periferia. Refleja tanto la ambición como la inseguridad. China es más poderosa que nunca, y sin embargo, es también más cautelosa y enfocada hacia adentro que nunca.

Desde que se unió a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001, el crecimiento de China se ha definido por su integración en los mercados globales, en las instituciones multilaterales y por la expansión de las cadenas de suministro. Sin embargo y en la actualidad, esta trayectoria está cada vez más transversalizada por lógicas de aislamiento. Hoy en día, Beijing se centra en la construcción de resiliencia económica contra los puntos de estrangulamiento tecnológico, el cerco geopolítico y la volatilidad de un orden internacional en el que no confía plenamente pero tampoco desea abandonar. El resultado no es una retirada del sistema mundo, sino una recalibración de cómo China se involucra con él.

Fortaleza China

En marzo, China dio a conocer su 15.º Plan Quinquenal, que establece los objetivos económicos y la trayectoria de desarrollo del país para el período 2026 a 2030. El plan político marcó una desviación significativa de los planes de las últimas tres décadas. Donde los planes anteriores se centraban en maximizar el crecimiento económico, el actual pone mucho más énfasis en la resiliencia ante una era de creciente incertidumbre. Desde el presidente Xi y sus lugartenientes, el mensaje es inequívoco: la resiliencia y la autosuficiencia tecnológica no son ajustes temporales a la presión externa, sino prioridades estratégicas duraderas.

La lógica que sustenta este cambio es sencilla. En la última década, los responsables políticos chinos se han vuelto cada vez más cautelosos con las mismas fuerzas que alguna vez impulsaron el ascenso del país. La globalización económica, que durante mucho tiempo fue el motor del crecimiento impulsado por las exportaciones, ha llegado a ser vista como una fuente de exposición tanto como de oportunidad. Las fricciones comerciales, los conflictos regionales y la interrupción causada por la pandemia de Covid-19 han revelado la fragilidad de las cadenas de suministro mundiales. Al mismo tiempo, el endurecimiento de las restricciones tecnológicas por parte de Occidente ha alarmado a Beijing sobre cómo la dependencia de los insumos extranjeros puede paralizar al país.

Para China, la segunda economía más grande del mundo, estas vulnerabilidades redujeron el núcleo de su modelo económico, el cual depende de la fortaleza de la fabricación que depende -a su vez- no solo de la capacidad nacional, sino de redes de suministro globales confiables, logística eficiente y acceso a grandes mercados externos. La estabilidad en el país y en el extranjero es una condición previa para el crecimiento continuo. Cuando esa estabilidad ya no se puede asumir con seguridad, el modelo en sí debe adaptarse.

Visto desde este punto de vista, el objetivo de China no es romper sus lazos globales, sino remodelarlos en términos más favorables. La frase que los funcionarios chinos a menudo usan para describir su enfoque es «interdependencia controlada». Beijing tiene la intención de permanecer profundamente arraigado en la economía mundial, al tiempo que reduce la exposición a choques externos y presiones políticas. Esto requiere un papel más activo para el Estado en la dirección de la política industrial y la gestión del equilibrio entre la demanda interna y la búsqueda de mercados externos para sus productos.

El conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán solo refuerza esta convicción de Pekín. La inestabilidad en varios de los proveedores de energía más importantes del mundo ilustra la rapidez con que las crisis geopolíticas pueden propagarse a través de los mercados globales. Para China, que sigue siendo el mayor importador de energía del mundo, con el 70% de su petróleo crudo importado y un rol como nodo central de las redes manufactureras globales, el conflicto en el Medio Oriente es un claro recordatorio de los riesgos inherentes a la dependencia excesiva de las condiciones externas fuera de su control.

El giro de Beijing hacia la resiliencia parece, en su propio relato, tanto profético como necesario. Los esfuerzos para fortalecer las cadenas de suministro nacionales, actualizar la fabricación avanzada e invertir fuertemente en tecnologías estratégicas, desde semiconductores de vanguardia hasta conectividad 6G de próxima generación, se enmarcan no solo como iniciativas económicas, sino como imperativos de la seguridad nacional. En la “Fortaleza China”, la política económica y la estrategia geopolítica ya no son dominios distintos; son cada vez más, uno y el mismo.

China, Estados Unidos y Occidente

Pese a que el “China First” comienza en casa y en el extranjero cercano, enfrenta su prueba más severa en la relación de Beijing con Washington y la alianza occidental en general. Entre algunos observadores internacionales, existe una suposición persistente que sostiene que un Estados Unidos más interesado o disruptivo, particularmente bajo líderes como Donald Trump, le daría a China una hermosa ventaja estratégica. Sin embargo, Beijing ve el asunto en términos más matizados.

A pesar de toda su fricción con Washington, el ascenso de China ha estado profundamente arraigado en un sistema internacional que Estados Unidos construyó y defendió. El acceso a los mercados globales, la aceptación por parte de las instituciones internacionales y los ecosistemas tecnológicos integrados han sido fundamentales para el desarrollo de China. Lo que Beijing busca, por lo tanto, no es la abrupta desintegración del poder estadounidense, sino el espacio para expandir sus propias capacidades sin provocar una resistencia abrumadora. La experiencia de intensificar la competencia, desde la primera Administración Trump hasta los años de Biden, ha reforzado los riesgos de desencadenar una respuesta occidental más coordinada y restrictiva.

Entonces, ¿qué tipo de Estados Unidos prefiere realmente China?

Durante años, Beijing parecía contenta con un Estados Unidos relativamente estable y que estaba retrocediendo su poderío gradualmente. Un escenario lo suficientemente difícil como para agudizar la ambición china y lo suficientemente predecible como para planificar, ya que China redujo constantemente la brecha de poder e influencia respecto a la potencia hegemón. Ahora, un Estados Unidos más volátil e internamente dividido, menos comprometido con las alianzas y más errático en sus políticas exteriores, no necesariamente sirve a los intereses de China. Estados Unidos puede parecer más débil en ciertos aspectos, también es menos predecible y más propenso a errores de cálculo militar. Para los responsables políticos chinos, la gestión de un competidor que es estratégicamente poderoso y políticamente inestable puede resultar más difícil que tratar con uno que sea consistente, si es contradictorio.

En este contexto, Beijing ha llegado a tratar la competencia estratégica con Washington como una condición prolongada en lugar de una fase de aprobación. Las disputas comerciales y arancelarias, las restricciones tecnológicas y las tensiones de seguridad, desde el estrecho de Taiwán hasta el Asia-Pacífico en general, han endurecido las actitudes de ambas partes. Sin embargo, China ha mostrado poco apetito por la confrontación. Su enfoque se define por la calibración: retroceder donde los intereses centrales están en juego, preservando al mismo tiempo los canales de comunicación de alto nivel donde el beneficio mutuo sigue siendo posible.

La estrategia de Pekín se extiende a la coalición occidental más amplia, lo que genera en Europa cada vez mayor fricción. Mientras China considera a los países miembros de la Unión Europea como socios económicos de vital importancia estratégica, estos se muestran como escépticos persistentes. Beijing ha tratado de navegar esta ambivalencia al involucrar a los gobiernos europeos de forma individual mientras deja de lado a Bruselas, una táctica que antagoniza con la lógica fundacional de las instituciones de la UE. El objetivo de China no es fracturar la alianza occidental, sino evitar la consolidación de un frente occidental totalmente unificado y duradero. En este sentido, gestionar la rivalidad tiene menos que ver con ganar de manera decisiva y más relación con el evitar la extralimitación estratégica o la confrontación directa.

La periferia de China

Si “China First” comienza con la seguridad de la base nacional, su expresión más clara se enmarca en la priorización de su periferia inmediata. La política exterior de China en Asia combina la integración económica con la coerción selectiva, desplegada en proporciones variables dependiendo del país y el contexto. El presidente Xi Jinping ha realizado más de 20 visitas a países asiáticos, más que a cualquier otra región, un indicador revelador de la importancia que Beijing otorga a lo que llama «diplomacia periférica”.

A diferencia de Estados Unidos, cuyo papel global lo lleva a múltiples crisis lejos de sus costas, el camino de la influencia de China corre primero a través de su propio vecindario. La geografía impone tanto oportunidades como riesgos: una periferia estable proporciona profundidad estratégica, mientras que una hostil aumenta el peligro de un cerco para el país. La prioridad no es aspirar al liderazgo global absoluto, sino a la constante expansión de la influencia cerca de casa.

Esto es más visible en la postura de China hacia el Mar de China Meridional y el Estrecho de Taiwán, dos puntos de inflamación donde los intereses de soberanía y seguridad son disputados por países como Japón y Filipinas. En ambos casos, Beijing ha emparejado las crecientes capacidades militares con la asertividad calibrada, buscando cambiar el equilibrio de poder a través de la normalización constante de la presión y la presencia china, evitando cuidadosamente la escalada.

Sin embargo, la imagen es más complicada que el simple expansionismo chino. A menudo se supone que una disminución de la presencia estadounidense en Asia beneficia a Beijing. En la práctica, puede producir nuevas incertidumbres. Las preocupaciones de China se extienden cada vez más a sus vecinos inmediatos, en particular Japón y Filipinas. Sin un paraguas de seguridad estadounidense confiable, ambos países podrían sentirse obligados a expandir y desarrollar sus elementos militares. Las medidas vistas como defensivas en Tokio o Manila se interpretan invariablemente en Beijing como ofensivas: reciclar, en lugar de aliviar, los ciclos de sospecha.

Más allá del poder militar, el Estado económico sigue siendo el instrumento principal de China. A través del comercio, la inversión y, a veces, la coerción económica, Beijing se ha incrustado en las economías de sus vecinos. Muchos países asiáticos ahora cuentan a China como su mayor socio comercial, una realidad que crea oportunidades y malestar. China también ha demostrado una voluntad de ejercer presión cuando percibe que sus intereses fundamentales están en juego. Sus relaciones con la India, marcadas por tensiones y disputas fronterizas de larga data, ilustran los riesgos de administrar mal la relación con un vecino nuclear. Aquí, la competencia por la influencia regional ha producido una dinámica más abiertamente adversaria, una que ambas partes han manejado principalmente sin escaladas militares.

China no busca replicar los modelos tradicionales de hegemonía. Antes de que pueda remodelar el orden mundial, Beijing debe asegurarse de que su vecindario inmediato no sea una fuente de desorden. El desafío, sin embargo, está en la ejecución. Cuantos más presiones de Beijing, más se arriesga a provocar las reacciones que busca evitar. La gestión de esa tensión seguirá siendo la prueba definitoria para su diplomacia periférica.

Levantamiento seguro o postura defensiva

El camino estratégico de Beijing no es ni “autarky” (autosuficiencia local) ni una continuación sin fisuras del apogeo de la globalización económica. Es algo menos establecido: un mundo de sistemas superpuestos, desacoplamiento parcial y rivalidad persistente manejada antes de un conflicto abierto.

Y, sin embargo, “China primero” no está exenta de sus compensaciones. El cambio económico hacia la resiliencia, una regulación más estricta y una retirada de la integración global sin restricciones puede fortalecer la capacidad de China para soportar la presión externa. Pero estas mismas opciones también pueden afectar los niveles de creación de empleo, la confianza del sector privado y las perspectivas de crecimiento a largo plazo, lo que puede conducir a posibles fricciones a lo interno del país. La gestión del equilibrio entre la seguridad y las oportunidades será fundamental, especialmente para una generación cuyas expectativas fueron moldeadas por décadas de ascenso económico meteórico.

Aún así, sería un error ver “China First” únicamente a través de la lente de las restricciones. En varios aspectos, el enfoque ha producido beneficios tangibles. A pesar de los continuos irritantes, China ha evitado hasta ahora cortar los lazos con los Estados Unidos y mantener un grado de estabilidad estratégica incluso a medida que la competencia se profundiza. Los canales de compromiso, por muy tensos que sean, permanecen abiertos, y ambas partes han mostrado interés en evitar que su rivalidad entre en conflicto directo.