Una aerolínea propiedad de un fondo de capital privado se beneficia de la política de Trump contra los inmigrantes.
Por Gillian Brockell / Mother Jones
Justo antes de subir al avión que la deportaría, a Melissa Tran le esposaron las muñecas y los tobillos con una cadena que le rodeaba la cintura. Hacía más de diez horas que no le daban comida ni agua; las últimas siete las había pasado sentada en un autobús en la pista.
El Boeing 767 no llevaba el nombre ni el logotipo de ninguna compañía, pero pronto supo que la aerolínea se llamaba Omni Air International. Nunca había oído hablar de ella, ni de Stonepeak, la empresa de capital privado que compró Omni en abril de 2025, ni de su multimillonario director general, que también era inmigrante. No tenía ni idea de que el trabajo de Omni para el ICE se había cuadruplicado desde la venta, ni de que sus vuelos eran cada vez más largos y, por ello, más crueles.
Había diez mujeres deportadas agrupadas en el vagón, con unos 180 hombres sentados detrás. Tran observó una gran variedad de acentos y etnias, y se preguntó cuántas paradas estaban previstas y cuánto tiempo estaría esposada. Cuando pasó un guardia contratado por el ICE, le preguntó por la duración del vuelo.
«¿De dónde eres?», respondió él. De Vietnam, dijo ella, aunque no había estado allí desde que su familia huyó cuando ella tenía 10 años. Esta madre de cuatro hijos de Maryland había dejado atrás hacía tiempo una condena por robo en 2001, se había convertido en trabajadora sanitaria y propietaria de una pequeña empresa, pero tres días antes, en un control del ICE, fue detenida y trasladada en avión a un centro de detención en Alexandria, Luisiana.
El guardia hizo una mueca de dolor: «Lo siento, usted es la última parada». Le dijo que no llegaría a Hanoi hasta el jueves. Era lunes por la noche en Luisiana.
Stonepeak, que gestiona 80 000 millones de dólares en fondos de inversores, se especializa en inversiones en infraestructuras resistentes a la recesión: empresas de servicios públicos, aeropuertos, autopistas de peaje, empresas de transporte y logística. Forbes estima que su cofundador, el australiano Michael Dorrell, tiene un patrimonio de 8500 millones de dólares, una fortuna amasada gracias a su «apuesta por lo aburrido», como lo describió recientemente un entrevistador de un podcast.
«Encaja con mi personalidad», bromeó Dorrell. La única extravagancia pública de este hombre de 52 años parece ser el sector inmobiliario, ya que en los últimos años ha comprado una mansión frente al mar por valor de 34 millones de dólares en Coral Gables (Florida), una casa adosada en Manhattan por valor de 41 millones de dólares a la viuda de David Koch y una paradisíaca isla privada por valor de 150 millones de dólares en Palm Beach, a menos de tres kilómetros de Mar-a-Lago.
La información sobre la adquisición por parte de Stonepeak de Air Transport Services Group, la empresa matriz de Omni, es escasa y se limita a dos comunicados de prensa: uno del día antes de las elecciones de 2024 en el que se anunciaba una venta en efectivo por valor de 3100 millones de dólares, y otro cinco meses después en el que se anunciaba su conclusión.
Ambos comunicados hacían hincapié en las filiales de ATSG dedicadas al transporte de mercancías (incluidos los aviones alquilados a Amazon), los servicios en tierra, el alquiler de aviones y el mantenimiento, y solo mencionaban de pasada su aerolínea chárter, Omni, descrita como «un proveedor complementario líder en el transporte de pasajeros para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y otras agencias». En ningún momento se menciona que, durante años, Omni ha sido la única aerolínea de aviones grandes que transporta a pasajeros encadenados en vuelos ICE de larga distancia a África y Asia.
Al igual que Dorrell, Omni tiene la habilidad de pasar desapercibida, incluso cuando se beneficia de la represión de Trump contra los migrantes; Omni, ATSG y Stonepeak no respondieron a preguntas detalladas. Pero desde la venta, Omni ha transportado a miles de deportados entregados a sus aviones por el ICE.
El pasado mes de mayo, Omni transportó a migrantes que el ICE había expulsado a Panamá meses antes a sus países de origen en África y Asia, a pesar de que muchos tenían solicitudes de asilo válidas y temores creíbles sobre lo que podría sucederles tras su regreso. En agosto y diciembre llevó a decenas de rusos a Egipto, donde fueron obligados a subir a aviones con destino a Moscú. Según testigos, al menos un disidente pacifista fue detenido por las autoridades rusas a su llegada y ahora se encuentra en paradero desconocido.
Desde septiembre, Omni ha transportado a más de 47 migrantes a Ghana, un país con el que no tenían ningún vínculo. Al menos algunos, quizá todos, tenían órdenes judiciales estadounidenses que prohibían su deportación a sus países de origen, entre ellos una superviviente de mutilación genital femenina de 21 años y una abuela de Sierra Leona que llevaba tres décadas en Estados Unidos. El Gobierno de Ghana obligó a muchos a regresar a sus países de origen de todos modos, o a cruzar la frontera con Togo sin identificación, lo que los convirtió efectivamente en apátridas.
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«No hay que torturar a la gente. No van a ir a ninguna parte, están en un avión».
Omni transportó a unos 100 solicitantes de asilo iraníes a Qatar en septiembre y a Kuwait en diciembre, donde se les subió a aviones con destino a Teherán. Uno de los pasajeros declaró al New York Times que tenía tanto miedo de volver que intentó suicidarse el día de su vuelo.
El 24 de octubre, Omni trasladó a Laos a un padre de Alabama que había sido expulsado por el ICE a pesar de una orden judicial que prohibía su expulsión porque tenía una reclamación válida de ciudadanía estadounidense. El 17 de noviembre, la aerolínea transportó a Polonia a 50 ucranianos que luego fueron trasladados a Ucrania, a pesar de que la legislación nacional e internacional prohíbe la repatriación a zonas de guerra.
Es probable que estas historias sean solo la punta del iceberg. En los ocho meses posteriores a la adquisición de Stonepeak, los datos públicos de vuelos sugieren que Omni realizó 77 viajes en virtud de subcontratos de ICE, con 194 escalas en 42 países, incluidos regímenes autoritarios como Camboya, Camerún, China, Cuba, la República Democrática del Congo, Laos, Uzbekistán, Venezuela y Vietnam. Durante el mismo periodo en 2024, los registros sugieren que Omni solo realizó 20 viajes para el ICE a 14 países.
No está claro en qué medida este aumento de casi cuatro veces se debe a un cambio en la estrategia corporativa y en qué medida se debe simplemente a un aumento de la demanda. En general, los vuelos de expulsión del ICE comenzaron a aumentar el pasado mes de abril y han subido un 41 % bajo el mandato de Trump, según Human Rights First.
Pero más allá de facilitar posibles abusos contra los derechos humanos, los vuelos de Omni se están volviendo cada vez más inhumanos. En 2024, solo seis viajes duraron más de 24 horas, y el más largo duró 38 horas. Sin embargo, de los 77 viajes realizados entre la compra de Stonepeak a mediados de abril y finales de 2025, 31 duraron entre 24 y 50 horas antes de la parada final. Los migrantes a bordo hasta entonces habrían pasado todo ese tiempo, y probablemente más, esposados. Un hombre deportado a Laos en octubre me contó que estuvo esposado durante 73 horas después de que su avión Omni regresara inesperadamente a Luisiana, lo que confirman los datos de vuelo. Él y casi 200 personas más permanecieron esposados durante toda la noche antes de un segundo despegue; al menos 20 deportados de edad avanzada estaban tan débiles por haber dormido en el suelo que tuvieron que ser empujados por la pista en sillas de ruedas y llevados a sus asientos en el avión, dijo.
Los datos de vuelo muestran que un vuelo de Omni ICE que salió de El Paso realizó un regreso similar en diciembre antes de reanudar su viaje de deportación. Un abogado de inmigración me contó que un cliente vietnamita a bordo estuvo esposado durante más de 80 horas.
Esposar a las personas durante largos periodos de tiempo «es peligroso en muchos sentidos», afirmó Judy Melinek, patóloga forense cuya investigación respaldó una investigación del Congreso sobre la seguridad de los migrantes detenidos. Es doloroso y puede causar hinchazón, hematomas, cortes y daños nerviosos permanentes. Los pasajeros esposados corren un riesgo «muy alto» de desarrollar coágulos de sangre en las piernas que pueden ser mortales si llegan al corazón o a los pulmones, según Melinek, ya que los guardias del ICE controlan cuándo y si pueden beber agua o moverse.
Los migrantes también han afirmado que a veces se ensucian en sus asientos. Incluso cuando se les permite usar el baño, muchos dicen que es difícil limpiarse adecuadamente mientras están esposados. Los migrantes en vuelos de Omni a África han denunciado abusos verbales y físicos por parte de agentes y guardias del ICE, y que se les ha puesto dispositivos similares a camisas de fuerza y capuchas por infracciones menores.
«No hay que torturar a la gente», dijo Melinek. «No van a ir a ninguna parte, están en un avión».
El ICE y el Departamento de Seguridad Nacional no respondieron a preguntas detalladas, entre ellas si llevan un registro de las lesiones o muertes causadas por sus prácticas en los vuelos de deportación. La portavoz del DHS, Tricia McLaughlin, insistió en que el uso de grilletes «se ajusta a las normas legales establecidas» y es «una medida esencial para garantizar la seguridad y el bienestar tanto de los detenidos como de los funcionarios y agentes que los acompañan».
Es difícil saber cuánto gana Stonepeak con esta miseria, especialmente ahora que ATSG es una empresa privada y ya no publica informes de resultados. Una hoja de precios de 2023 del agente de vuelos de ICE indica que los aviones de la flota de Omni cuestan al menos 20 475 dólares por hora de vuelo, más gastos. Esto no parece incluir una tarifa «especial de alto riesgo» que se añade a los vuelos de Omni a África y Asia.
Un documento de ICE obtenido por Quartz muestra que la agencia pagó a Omni 33 500 dólares por hora por un vuelo en 2019 a Bangladesh, India y Vietnam. Con los gastos, el viaje costó 1,8 millones de dólares, lo que llevó a un agente de vuelos a quejarse de que Omni podía cobrar precios elevados porque otras aerolíneas «se ven desanimadas por la posibilidad de una reacción pública negativa».
La venta de Omni a un fondo de capital privado podría parecer que la ha aislado de la presión pública, pero según Pitchbook, un corredor de datos del mercado privado, la mayoría de los inversores de Stonepeak son organizaciones sin ánimo de lucro y fondos de pensiones públicos, muchos de ellos con sede en estados demócratas. Un representante de uno de los más grandes, el Fondo Común de Jubilación del Estado de Nueva York, dijo que no estaba al tanto del papel de Omni en los vuelos de deportación, pero que se había «puesto en contacto con Stonepeak para obtener información adicional y comprender cómo se están abordando estos graves problemas».
Melissa Tran estuvo esposada durante 42 horas en su vuelo de Omni, durante las cuales, según ella, sus muñecas quedaron «abolladas» y enrojecidas. Durante las escalas en Rumanía, India y Nepal, los guardias permitieron a los pasajeros ponerse de pie y estirarse, una fila cada vez, un minuto por fila.
«Me dolía todo el cuerpo», dijo, y añadió que no dormía nada porque «cada vez que cerraba los ojos, pensaba en mis hijos» y se echaba a llorar. Solo vio una vez a una azafata de Omni, en primera clase, sirviendo a los guardias y agentes del ICE, que en su mayoría se mostraban indiferentes, aunque el guardia que le habló sobre el vuelo le dijo que rezaría por ella.
Aun así, dijo: «Me sentía menos que un animal».
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