Los aliados de EEUU en Asia se enfrentan a opciones antes impensables

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Los aranceles y la imprevisibilidad de Trump han sacudido las alianzas más sólidas de la región, obligando a Japón y a otros a debatir un futuro más independiente.

Por Alastair Gale

Durante una visita de Estado a Estados Unidos en 2015 del entonces primer ministro japonés, Shinzo Abe, la perdurable alianza entre ambas naciones quedó en evidencia. En una cena en la Casa Blanca, el presidente Barack Obama brindó por Abe con sake de su prefectura natal, Yamaguchi, e intentó un haiku para celebrar su relación. Por su parte, Abe invocó el clásico de Motown «Ain’t No Mountain High Enough» para plasmar el inquebrantable compromiso de Japón con Estados Unidos.

Al día siguiente, al convertirse en el primer primer ministro japonés en dirigirse a una sesión conjunta del Congreso, Abe reflexionó sobre la decisión de formar una alianza con Estados Unidos tras la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial. «Ese es el camino que hizo a Japón crecer y prosperar», dijo en un discurso de 43 minutos, salpicado de ovaciones. «Incluso hoy, no hay alternativa».

Esa visión de Estados Unidos como un socio irremplazable ha sido sostenida casi universalmente por los responsables políticos japoneses durante décadas. Resistió las batallas de la década de 1980 por las importaciones de automóviles japoneses, sobrevivió a un escándalo de tecnología submarina en 1987 y resistió el primer período de Donald Trump en la Casa Blanca, con Abe manejando las demandas comerciales y de gasto militar mediante una hábil diplomacia de campo de golf.

Pero el comportamiento mucho más caprichoso de Trump en su segundo mandato, que incluyó imponer aranceles del 15% a Japón, ha tenido consecuencias. Si bien el impuesto es uno de los mejores resultados de la caótica guerra comercial de Trump, dista mucho del tipo cero que Japón defendía como aliado cercano y el mayor inversor extranjero en Estados Unidos. Las largas y, en ocasiones, tensas negociaciones debilitaron al actual líder, Shigeru Ishiba, quien ahora lucha por mantener su cargo después de que su coalición gobernante perdiera el control de la cámara alta japonesa en las elecciones de julio.

Mientras tanto, la gestión de Trump de la crisis de Ucrania se ha convertido en un barómetro de su capacidad para colaborar con sus aliados y anteponer los intereses de seguridad colectiva a su impulso de alcanzar grandes acuerdos.

En este contexto, existe un creciente debate en Japón sobre la necesidad de independencia estratégica. Incluso el tema, antes tabú, de las armas atómicas ha sido planteado por un partido de oposición en rápido crecimiento, en medio de la preocupación por la fiabilidad del paraguas nuclear estadounidense.

Japón ha sido durante mucho tiempo el aliado más confiable de Estados Unidos en Asia Oriental, un baluarte vital contra China y una base desde la cual el ejército estadounidense puede proyectar su poder en el Pacífico, incluso en cualquier posible conflicto por Taiwán. El hecho de que se esté produciendo un debate de este tipo demuestra hasta qué punto Trump ha erosionado la credibilidad de Estados Unidos en la región.

Y si Japón flaquea, otros países podrían no tardar en seguirle la pista. Existe un fuerte apoyo público a la adquisición de armas nucleares en Corea del Sur, otro aliado clave que cuestiona el compromiso de Trump tras vincular las garantías de seguridad estadounidenses a las negociaciones comerciales. Muchos en Australia también cuestionan la pertinencia de un acuerdo multimillonario con Estados Unidos y el Reino Unido para desarrollar una flota de submarinos de propulsión nuclear a lo largo de 30 años. Y si bien el presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., se ha mantenido firmemente en el bando estadounidense, permitiendo el acceso a varias bases militares cerca de Taiwán, sus oponentes son mucho más escépticos respecto a Washington y podrían retomar el poder en tres años.

Para algunos expertos en política exterior, la idea de que las alianzas estadounidenses en Asia corren el riesgo de desmoronarse es exagerada. Japón se ha comprometido a profundizar los lazos militares con Estados Unidos mediante ejercicios militares más amplios y planes para un nuevo cuartel general conjunto cerca de Tokio. Y el nuevo presidente de Corea del Sur ha hablado sobre la importancia de la alianza antes de su primera visita a Washington este mes.

“En lugar de desalinearse, sumarse a China o buscar la autarquía mediante armas nucleares, los aliados de EE. UU. están redoblando sus esfuerzos por integrarse con Estados Unidos”, escribió Michael Green, exfuncionario del Consejo de Seguridad Nacional durante la presidencia de George W. Bush. Señaló el nuevo centro de mando militar estadounidense en Japón y un mayor acceso estadounidense a bases militares en Filipinas.

La perspectiva más pesimista es que la región de Asia y el Pacífico podría estar al borde de un cambio desestabilizador, ya que el debilitamiento de las alianzas estadounidenses aumenta el riesgo de conflicto, realineamiento geopolítico y proliferación nuclear. “La retirada de incluso un solo tratado de seguridad importante provocaría profundas repercusiones en la región, creando un efecto dominó difícil de predecir o contener”, escribió Syed Munir Khasru, presidente del Instituto de Política, Defensa y Gobernanza, en mayo.

En septiembre de 1951, seis años después de los bombardeos estadounidenses de Hiroshima y Nagasaki, Estados Unidos y Japón firmaron un tratado que se convirtió en la piedra angular de la política de seguridad estadounidense en la región. Firmado en el cuartel general del Sexto Ejército estadounidense en San Francisco, el acuerdo permitió a las tropas estadounidenses permanecer en suelo japonés tras la recuperación de la soberanía de Japón. En la ceremonia de firma, junto con el secretario de Estado Dean Acheson, el primer ministro Shigeru Yoshida lamentó que Japón estuviera «totalmente desprevenido para la autodefensa».

«Nos complace enormemente, por lo tanto, que Estados Unidos, consciente de que la seguridad de Japón significa la seguridad del Pacífico y del mundo», haya acordado mantener tropas en el país para «prevenir la amenaza de una agresión comunista», declaró Yoshida.

El acuerdo fue revisado en 1960, otorgando a Estados Unidos el derecho a establecer bases en Japón a cambio del compromiso de defender la nación en caso de ataque. En la actualidad, hay estacionados allí unos 53.000 soldados estadounidenses, el mayor despliegue permanente del ejército estadounidense en el extranjero.

Desde entonces, las relaciones entre Tokio y Washington no siempre han sido fluidas. Una de las mayores tensiones se produjo en la década de 1970, cuando el presidente Richard Nixon anunció su visita a China como paso hacia la normalización de las relaciones. (El término «shock de Nixon» encapsulaba la profunda preocupación de Japón por ser sorprendido por la visita planeada). En la década siguiente, el rápido desarrollo de Japón generó temores de que pudiera desafiar el dominio económico de Estados Unidos. En 1987, miembros del Congreso destrozaron una radio Toshiba a mazos frente al Capitolio de Estados Unidos después de que una filial de Toshiba Corp. vendiera tecnología submarina a la Unión Soviética.

Pero el tratado de seguridad ha sido un principio rector para el conservador Partido Liberal Democrático, que ha dominado durante mucho tiempo la política japonesa, y para Abe, el primer ministro con más años en el cargo, cuyo último periodo fue de 2012 a 2020.

Ante las crecientes amenazas de una Corea del Norte con armas nucleares y una China cada vez más asertiva, Abe modificó la postura de defensa de Japón, en parte para reafirmar el compromiso de Estados Unidos con la seguridad regional. A pesar de las grandes protestas públicas, en 2014 su gobierno rompió con la prohibición de posguerra que impedía al ejército japonés usar fuerza letal en el extranjero y le permitió defender a sus aliados si eran atacados.

Si bien Abe quería construir un ejército más fuerte, también sabía que Japón tendría dificultades para defenderse en cualquier confrontación importante con sus vecinos altamente militarizados. El escenario de pesadilla para los estrategas de defensa japoneses es un conflicto en tres frentes con China, Corea del Norte y Rusia. Abe sabía que la alianza con Estados Unidos era esencial. En 1987, legisladores destrozaron a mazazos una radio Toshiba en los terrenos del Capitolio de Estados Unidos en protesta por la venta de tecnología submarina estratégica por parte de una filial de Toshiba a la Unión Soviética.

El primer mandato de Trump trajo consigo sus propios desafíos: el presidente se quejó de una relación desequilibrada, denunciando el superávit comercial de Japón y exigiendo mayores pagos por la presencia de tropas estadounidenses. Pero mientras la amistad entre Trump y Abe florecía en el campo de golf, ambos firmaron un pacto comercial sobre algunos productos agrícolas e industriales en 2019 que evitaba afectar a la crucial industria automotriz japonesa. Y para cuando se presentó la renovación de un acuerdo de reparto de costos para las bases en 2022, Biden ya era presidente.

Trump reavivó sus quejas sobre el comercio y el tratado de seguridad a los pocos meses de comenzar su segundo mandato, lo que ha socavado la confianza pública en la alianza. En una encuesta nacional realizada por el periódico japonés Asahi en abril, el 77% de los encuestados afirmó no creer que Estados Unidos defendería a Japón. Una encuesta de junio del Pew Research Center reveló que el 61% de los japoneses desconfiaba de que Trump hiciera lo correcto en asuntos internacionales; el 55% de los encuestados tenía una opinión favorable de Estados Unidos, en comparación con el 70% del año anterior.

El cambio de actitud en Japón se reflejó en las recientes elecciones, cuando Sanseito, un partido populista de derecha que impulsa una agenda de «Japón primero», experimentó un aumento de apoyo. El partido aboga por una postura diplomática más firme y ha abierto un debate sobre si Japón debería obtener armas nucleares para defenderse.

La larga sombra de Hiroshima y Nagasaki ha marginado durante décadas cualquier debate de este tipo. Sin embargo, Japón se considera un estado en el umbral nuclear debido a sus grandes reservas de material fisible que podrían utilizarse para desarrollar una bomba en cuestión de meses. Si bien Sanseito quedó en segundo lugar en cuanto a número total de votos, solo obtuvo unos pocos escaños. Pero incluso un debate incipiente sobre armas nucleares marca un cambio importante para Japón.

Las actitudes también están cambiando en el seno del establishment, con Trump provocando inusuales muestras de ira en el PDL. Cuando el presidente envió una carta pública en julio informando a Japón de que estaría sujeto a un arancel del 25%, el jefe de política del PDL, Itsunori Onodera, expresó un «fuerte resentimiento» y calificó esa acción unilateral de grosera. En un discurso de campaña electoral, el primer ministro Ishiba afirmó que Estados Unidos «no le faltaría el respeto» a Japón.

Quizás lo más sorprendente es que Shotaro Yachi, asesor de seguridad nacional de Abe durante muchos años, declaró en una reciente entrevista periodística que Tokio no debería seguir dando por sentada la alianza. Japón debería poder retirarse si es necesario e incluso alinearse con países como China en cuestiones como el comercio, afirmó. Yachi añadió que la fricción con Estados Unidos era una lección: Japón necesita ser capaz de defenderse sin depender de otros.

Este artículo se publicó originalmente en Bloomberg